“글로벌 ‘자원의 무기화’ 시대로 인천서 원자재 강국 새 모멘텀을”

트럼프發 관세전쟁 영향 핵심산업 광물 확보 경쟁 치열 “제2의 요소수 사태 막아야”
수입의존도 98% 넘는 韓 공급망 다변화 전략 시급… 정부·민간기업 힘모아 해법 온힘
희토류 등 北과 협업 중요·전문가 육성도… “市, 소부장 위해 해외 개발 적극 나서길”







인하대학교 제조혁신전문대학원 강천구 교 수는 경인일보와의 인터뷰에서 “최근 급변하는 글로벌 정세에 대응해 안정적으로 국내 산업을 유지하려면 주요 광물에 대한 수입 의존도를 줄여 나가야 한다”고 말했다. /김용국기자 yong@kyeongin.com



4차 산업혁명이 진행되면서 전기차와 인공지능(AI) 등 새로운 산업에 사용되는 광물 자원에 대한 중요성이 더욱 커지고 있다.

특히, 트럼프 정부 출범 이후 시작된 ‘글로벌 관세전쟁’의 영향으로 여러 나라는 자신들이 보유한 광물을 지키고, 산업에서 활용되는 광물을 안정적으로 확보하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 리튬이나 코발트, 희토류 등을 확보하지 못하면 미래 핵심 산업에서 뒤처질 수밖에 없기 때문이다.
우리나라 1세대 광물 자원개발 전문가로 꼽히는 인하대학교 제조혁신전문대학원 강천구 교수는 최근 경인일보와의 인터뷰에서 “글로벌 광물 공급망 불안은 갈수록 커지고 있지만, 우리나라는 첨단산업에 필수적으로 사용되는 광물의 수입 의존도가 98%가 넘는다”며 “안정적으로 광물 자원을 확보할 수 있도록 국가와 자치단체, 기 업이 힘을 합쳐 대안을 마련해야 한다”고 강조했다.
우리나라는 일본 등 다른 주변 국가들보다 비교적 뒤늦게 자원의 중요성을 인식하게 됐다는 게 강 교수의 설명이다. 그는 “2000년대부터 해외 자원 개발을 본격적으로 추진해 온 우리나라는 이명박 정부 시기부터 해외 자원 확보를 위한 대규모 투자가 이뤄졌으나, 이후 정부에서 유지가 되지 않으 면서 사실상 중단됐다”며 “게르마늄, 갈륨, 리튬, 코발트 등 반도체나 전기차 등 미래 산업에 사용되는 전략 광물이 중국에 종속되는 결과가 생기게 됐다”고 안타까워했다.



사진/김용국기자 yong@kyeongin.com


강 교수는 중국에 특정 광물에 대한 의존도가 높아져 발생한 일이 2021년 ‘요소수 사태’라고 설명했다. 2021년 주로 산업용 화물 차량에 사용되는 요소수 공급이 부족해지는 사태가 발생했다. 우리나라는 그동안 경제성 때문에 2010년대 초부터 국내에서 사용되는 요소수 대부분을 중국에 의존해 왔다. 그런데 2021년 중국 내 석탄이 부족해지자, 중국 정부는 석탄에서 만들어지는 요소의 생산과 수출을 통제한 것이다. 요소 수입이 중단되자 우리나라에선 요소수 품귀 현상이 벌어졌고, 정부가 급하게 수입처를 다변화하면서 최악의 사태를 피할 수 있었다.
강 교수는 “우리나라와 비슷한 자원 빈국인 일본의 경우 2010년 센카쿠 열도 분쟁 이후 중국 정부가 희토류 등의 수출을 금지하면서 베트남이나 칠레, 호주 등지에서 해외 광산 개발에 적극적으로 나섰다”며 “우리는 안정적으로 광물을 확보할 수 있는 해외 자원 개발에 소극적이었고, 공급망 구축이 제대로 이뤄지지 않았다”고 지적했다.



사진/김용국기자 yong@kyeongin.com


그는 중국과 일본 등 가까운 경쟁국보다 우리나라의 자원 수입 의존도가 높다는 게 가장 큰 문제라고 강조했다. 우리나라에서 수요가 가장 높은 광물을 뜻하는 6대 전략 광종(니켈·구리·아연·철·우라늄·유연탄)의 해외 자원 개발을 포함한 자국 내 생산량을 비교하면 자원이 많은 중국은 90% 이상, 일본도 70%대를 유지하고 있는데, 우리나라는 30% 중반대에 불과하다는 게 강 교수의 설명이다. 그는 “자원 개발이라는 것은 10~15년 정도 장기간 보고 유지해야 함에도 우리나라는 정권이 바뀌면 이전의 정책들을 유지하지 못하는 일이 많아 해외 자원 개발의 성과를 제대로 얻지 못했다”며 “이제라도 정치 논리에서 벗어나 과학적 분석, 경제성만을 고려해 자원 개발에 나서야 한다”고 말했다.
이를 위해선 정부와 민간기업이 힘을 모아야 한다고 강 교수는 말한다. 최근 국내 기업들이 해외 자원 개발에 적극적으로 나서고 있지만, 민간에서의 노력으로는 한계가 있을 수밖에 없다는 게 그의 주장이다. 강 교수는 “민간 기업들은 안정적인 이익을 거두는 방식을 선호하기 때문에 과감한 투자가 이뤄지기 어렵다”며 “불확실성이 높은 자원 개발 사업에 공기업이 먼저 초기 탐사를 진행하고, 경제성이 확보되면 민간 기업이 참여하는 형태로 이뤄져야 광물 공급망을 다변화하는 길이 열릴 것”이라고 했다.
강 교수는 광물 자원에 있어서는 북한과의 협업이 매우 중요하다고 주장했다. 그는 2011년 직접 개성공단을 방문해 북한 실무자와 회의를 진행하고, 희토류 샘플을 받아 북한 자원 개발 가능성을 타진한 바 있다. 강 교수는 “북한에는 반도체·이차전지 등 첨단산업에 필요한 니켈, 코발트, 망간, 흑연, 희토류, 텅스텐 등 여러 광물이 매장돼 있다. 특히 희토류는 세계 최대 매장량을 보유하고 있을 가능성도 있다”며 “우리나라 내수의 절반 정도 사용할 수 있는 광물을 북한에서 조달하면 연간 수십억 달러 이상의 수입 대체 효과를 얻을 수 있을 것”이라고 강조했다. 이어 “먹고 사는 문제에서는 정치적인 논리가 개입해서는 안 된다고 생각한다”며 “점진적 접근 과정을 거쳐 우리나라에 이익이 되는 방향으로 교섭을 진행해야 할 것”이라고 덧붙였다.



사진/김용국기자 yong@kyeongin.com


그는 “인천시도 해외 자원 개발에 적극적으로 나설 필요가 있다”고 말한다. 인천에 자리 잡고 있는 소부장 기업들을 위해서다. 그는 구리를 예로 들어 설명했다. 강 교수는 “구리는 전기차, 전력망, 재생에너지 설비 구축에 반드시 필요한 광물로, 인천 남동국가산업단지 등에 밀집해 있는 소재 기업들은 구리를 원료로 사용하는 경우가 많다”며 “그런데 최근 구리 가격이 급격히 상승하면서 어려움을 겪는 중소기업이 많다”고 말했다. 그러면서 “대기업은 자본력과 정보력이 있기 때문에 공급처를 얼마든지 다변화할 수 있지만, 중소기업은 가격 상승의 영향에 그대로 노출될 수밖에 없으며, 무작정 가격을 올릴 수도 없는 구조”라며 “인천시 등이 나서서 안정적으로 자원을 확보해 중소기업들이 원자재 가격 상승 영향에서 벗어날 수 있도록 도와야 한다”고 주장했다.
강 교수는 자원 개발 전문가를 육성하는 과정도 반드시 필요하다고 했다. 그는 “우리나라는 자원 개발 산업에 대한 전망이 밝지 않은 탓에 이 분야를 공부하려는 학생들이 많지 않다는 것을 7년 동안 대학에서 강의하면서 느꼈다”고 안타까워했다. 강 교수는 각국이 ‘자원의 무기화’를 통해 주요 광물을 확보하려고 노력하는 만큼, 우리나라도 인재 양성에 적극 나서야 한다고 주장했다. 그는 “인천에서도 인하대나 인천대 등 대학에서 적극적으로 기술을 개발하고, 인천시도 이에 보조를 맞춰 나가야 한다”며 “‘자원 강국’으로 출발하는 새로운 모멘텀을 인천에서 만들어 나갔으면 좋겠다”고 밝혔다.

■강천구 교수는?

인하대학교 금속공학과를 졸업하고, 1983년부터 2012년까지 30여 년간 한국광물자원공사에서 근무하면서 개발지원본부장을 지냈다. 현재 인하대학교 제조혁신전문대학원 초빙 교수로 활동하고 있으며, 저서로는 ‘자원을 선점하라’, ‘자원강국으로 가는 길’, ‘한반도 지하자원’ 등이 있다.








/김주엽 기자 kjy86@kyeongin.com 기자 admin@no1reelsite.com