베이징 하이뎬구 중관춘에 위치한 렌즈 판매점에서 지난 23일 갤봇의 휴머노이드 로봇이 제품을 집어들고 포장대로 이동하고 있다(왼쪽 사진). 오른쪽은 무인 편의점에서 고객 응대를 하고 있는 휴머노이드 로봇의 모습.


베이징=글·사진 박세희 특파원



베이징(北京) 하이뎬(海淀)구 중관춘(中關村) 한 빌딩 지하에 위치한 콘택트렌즈 전문점 탑팝(TOPPOP·悅瞳)에는 점원이나 사람을 찾아볼 수 없다. 대신 성인 크기의 휴머노이드 로봇 한 대가 매장을 지키고 있다. 중국 휴머노이드 온라인골드몽 로봇 기업 갤봇(GALBOT·銀河通用)이 탑팝과 협력해 만든 스마트 렌즈 판매점이다.
◇렌즈 판매점·약국에서 일하는 로봇들= 이곳을 찾은 지난 23일 갤봇의 로봇 G1이 분주히 움직이더니 매대에서 제품을 찾아 포장하기 시작했다. 로봇은 진열된 1000여 종의 제품 가운데 주문이 들어온 상품을 정확히 찾아내 능숙하게 포장을 마친 뒤 보관함 오리지널바다이야기 에 넣었고, 배달기사는 보관함 스크린에 주문자의 휴대전화 번호 뒷자리를 입력한 뒤 물건을 꺼내 들고 자리를 떠났다. 주문부터 출고까지 걸리는 시간은 약 1∼2분에 불과했다. 갤봇 측은 이러한 스마트 렌즈 판매점이 전국에 30∼50곳 운영 중이거나 운영을 준비하고 있으며 지금까지 약 30만 건의 주문을 처리했다고 설명했다. 휴머노이드 로봇 기술이 실생활에 빠 바다이야기룰 르게 스며들고 있는 셈이다.
갤봇은 한 걸음 더 나아가 일반의약품, 처방약까지 취급하는 ‘로봇 약국’ 운영에도 나섰다. 이날 탑팝 매장 바로 옆에 위치한 로봇 약국에도 동일한 G1 로봇이 배치돼 있었다. 중국 전역 24개 이상 도시에 로봇 약국 100여 곳이 만들어졌으며 이들 약국의 하루 평균 주문량은 1000건에 달한다고 갤봇 측은 설명 바다이야기고래출현 했다.
자오위리(趙玉利) 갤봇 최고전략책임자(CSO)는 이날 기자들과 만나 “우리의 로봇 약국은 30∼50㎡ 크기로 창문이 없는 지하 공간에 보통 위치해 있는데 사람에게는 장시간 근무가 어려운 환경이지만 로봇은 24시간 운영이 가능해 비용 절감 효과가 크다”고 설명했다.
갤봇은 스마트 렌즈 판매점, 로봇 약국에 이어 무인 바다이야기부활 편의점 사업도 확대하고 있다. 같은 날 중관춘의 한 대형 쇼핑몰 앞에 위치한 인허타이쿵창(銀河太空艙·은하우주캡슐) 매장을 찾았다. 스크린을 통해 주문하면 로봇이 해당 제품을 찾아 건네는 방식이다. 손님이 없을 때는 로봇이 수시로 “물도 있고 음료수도 있어요. 와서 필요한 게 있나 살펴보세요” “너무 심심하네요. 우리 얘기나 할까요?”라며 말을 걸어왔다. 현재 이와 같은 무인 로봇 편의점은 20여 개 도시에서 100여 곳이 운영되고 있다.
◇전자상가 거리에서 첨단 산업 중심지로 변신한 중관춘= 갤봇의 무인 매장을 선보인 취재 행사는 베이징시 당국이 마련한 것으로, 매년 열리는 중관춘 포럼을 앞두고 외신 기자들에게 관련 산업을 소개하기 위해 기획됐다. 올해 포럼의 주제는 ‘과학기술 혁신과 산업 혁신의 심층 융합’으로, 첨단 기술의 산업 적용과 확산이 핵심 의제인데 갤봇의 무인 매장들을 대표 사례로 선보인 것이다. 중관춘은 ‘중국의 실리콘밸리’라 불리는 중국 최대의 첨단 기술 산업 중심지다. 갤봇 역시 2023년 중관춘 하이뎬 스트리트에 설립된 이후 현재도 중관춘 내에 본사를 두고 있다.
중관춘은 흥미로운 변화를 거쳐왔다. 과거 중관춘은 ‘중관얼(中官兒)’ 또는 ‘중관춘(中官村)’이라 불렸는데 여기서 ‘중관(中官)’이란 명나라와 청나라 시대에 환관(내시)을 점잖게 부르던 명칭이다. 실제로 이 일대는 은퇴한 환관들이 거주하거나 이들의 묘역이 조성된 지역이었다. 이후 1950년대 초 중국 정부가 과학기술 단지를 조성하면서, ‘관문’과 ‘관계’를 뜻하는 현재의 ‘중관(中關)’으로 이름이 바뀌었다. 당시 중국 정부는 먼저 중국과학원(CAS)과 베이징대 등 주요 교육·연구 기관을 집중 배치했다. 중국의 실리콘밸리가 되기 위해 필수적인 자산인 고급 인력 기반을 확보하기 위한 조치였다.
이후 1980년대 물리학자 천춘셴(陳春先)이 실리콘밸리 모델에 영감을 받아 중국 최초의 민간 첨단기술 서비스부를 설립하며 창업의 물꼬를 텄고, 80년대 중반 대학과 연구소에서 파생된 기업들이 가로변에 모여 하드웨어와 소프트웨어를 판매하기 시작하면서 ‘중관춘 전자거리’로 불리게 됐다. 레노버와 스톤 그룹 등이 이 시기에 탄생했다. 1988년 중국 국무원이 중관춘을 ‘베이징 신기술 산업 개발 시험구’로 공식 지정하면서 정책적 지원이 본격화됐고 1999년 ‘중관춘 과학기술구’로 확대 개편됐다. 이 시기에 바이두(百度)를 비롯한 인터넷 기업들이 대거 등장했다. 2009년 중국 최초의 ‘국가 자주 혁신 시범구’로 지정되며, 모방을 넘어 원천 기술 개발에 집중하기 시작했다. 과거의 하드웨어 유통 중심에서 인공지능(AI), 바이오, 로봇공학 등 첨단 기술 중심으로 체질 개선에 나선 것이다. 이후 갤봇, 딥시크(DeepSeek) 등 차세대 AI 기업들의 중심지가 됐다.
과거 중관춘을 특징짓는 것 중 하나가 카페를 중심으로 한 ‘창업’ 문화다. 유명한 처쿠(車庫) 카페, 3W 카페 등에는 스타트업 준비생과 투자자, 개발자들이 모여 창업을 준비했다. 최근 자료에 따르면 중관춘 창업 거리 입주 기업 중 진입장벽이 높은 첨단 기술, 즉 하드테크 기업 비율이 30% 미만에서 50% 이상으로 증가했으며 좐징터신(專精特新, 전문화·정밀화·특성화·참신성) 기술 기업의 비중은 21%에 달한다. 초기 창업 중심지에서 첨단 기술 중심의 국가 혁신 기지로 변화하고 있는 것이다.
박세희 기자