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“곳간에서 인심 난다”라는 옛말이 있다. 내 배가 불러야 남을 돕는다는 뜻이다. 그런데 뇌의 특정 회로를 조율하면 내 곳간이 비어가는 상황에서도 남에게 인심을 쓰게 만들 수 있다는 사실이 과학적으로 입증됐다. 이타심이 단순한 성품의 문제가 아니라 뇌 신경망의 ‘타이밍’ 문제일 수 있다는 것이다.

중국 화둥사범대학교와 스위스 취리히대학교 공동 연구팀은 뇌의 전두엽과 두정엽에 미세한 전기 자극을 주어 신호 전달 타이밍을 일치시키자, 사람들이 자신의 이익을 희생하면서까지 타인을 돕 황금성슬롯 는 행동이 뚜렷하게 증가했다고 밝혔다. 관련 논문은 국제학술지 ‘PLOS 생물학(PLOS Biology)’ 10일 자(현지 시각)에 게재됐다.
연구팀은 성인 남녀 44명을 대상으로 행동 경제학 실험인 ‘변형된 독재자 게임(Modified Dictator Game)’을 수행했다. 참가자들은 총 540번의 선택지에서 자신과 익명의 파트너에게 야마토게임방법 돈을 어떻게 분배할지 결정해야 했다.
핵심은 뇌 자극 방식이었다. 연구팀은 ‘경두개 교류 전기 자극(tACS)’ 장비를 이용해 타인의 이익을 고려하는 ‘우측 배외측 전두엽’과 자기와 타인의 위치 관계를 파악하는 ‘우측 두정엽’을 동시에 자극했다. 이때 1초에 40번 진동하는 ‘감마파(40Hz)’를 두 부위에 똑같은 타이밍으로 쏘아 보냈다. 오션릴게임 뇌의 두 영역을 동기화시킨 것이다.
두 뇌 부위가 40Hz 감마파로 완벽하게 동기화됐을 때, 참가자들은 다른 조건보다 타인에게 돈을 더 많이 나눠줬다. 특히 자신이 상대방보다 돈을 적게 갖게 되는 ‘불리한 불평등’ 상황에서도 자신의 몫을 더 떼어 상대방에게 주는 이타적인 선택을 했다. 보통 사람이라면 “나도 부족한데 왜 남을 돕느냐”며 릴짱릴게임 이기적으로 행동하기 쉬운 상황임에도 불구하고, 뇌 회로가 연결되자 공평성을 더 중시하게 된 것이다.
연구의 신뢰도를 높인 것은 정교한 대조군 설정이었다. 연구팀이 두 뇌 부위에 자극을 주되 타이밍을 180도 엇갈리게(Anti-phase) 하거나, 감마파보다 느린 ‘알파파(10Hz)’로 자극했을 때는 이타적 행동이 나타나지 않았다. 단순히 온라인릴게임 뇌에 전기를 흘려보낸다고 착해지는 게 아니라 특정 주파수로 뇌 영역 간의 ‘소통’을 정확히 일치시켜야만 효과가 있다는 사실을 증명한 셈이다.
연구팀은 이 현상을 컴퓨터 모델링으로 심층 분석했다. 그 결과 전기 자극이 뇌에 잡음(Noise)을 일으켜 판단력을 흐리게 한 것이 아니라 뇌가 보상을 계산하는 수식에서 ‘타인의 이익’에 부여하는 가중치(Weight) 값을 직접적으로 높였다는 사실을 밝혀냈다.
제 1저자인 지에 후 화둥사범대 교수는 “이번 연구는 뇌의 특정 부위 활성도가 아니라 부위 간의 정보 흐름(연결성)이 사회적 의사결정의 핵심임을 인과적으로 보여준 것”이라고 설명했다.
크리스찬 러프 취리히대 교수는 “사회적 갈등 상황에서 뇌가 어떻게 자신의 이익과 타인의 이익 사이에서 균형을 잡는지 이해하는 데 중요한 단서”라며 “향후 사이코패스나 자폐 스펙트럼 장애처럼 사회적 상호작용에 어려움을 겪는 환자들을 위한 새로운 치료 접근법을 개발하는 데 기여할 수 있을 것”이라고 전망했다.