보랏빛 산호로 뒤덮여 ‘라벤더 숲’이라 불리던 펑후의 다이빙 포인트. 2016년(왼쪽)과 2025년(오른쪽)의 모습. ⓒ그린피스



겨울이면 모두들 눈을 기다린다. 첫눈이 오면 사진을 찍고, 내리는 눈송이와 쌓인 눈을 밟으며 화이트 크리스마스를 그려본다. 그러나 바닷속에도 하얀 눈이 내린 것만 같은 현상이 나타나고 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 이는 반갑지도 축하할 일도 아닌 현상이다. 바로 산호 백화현상이다. 산호가 색을 잃고 뼈만 남는 순간 바다는 조용히 하얗게 변한다.
오션파라다이스게임

2025년 여름, 타이완 바다에서 이 하얀 장면들이 연달아 목격되었다. 타이완 해역은 아시아의 산호 천국이라고 불릴 만큼 다양한 산호종과 개체수를 자랑한다. 샤오류추, 펑후 남방사도 해양국립공원, 타이둥 산셴타이 등은 한때 산호가 펼쳐진 다이빙 명소였다.


모바일바다이야기하는법 하지만 이제 이들 해역에서 형형색색 산호를 마주하기가 어렵다. 산호 위로는 해조류가 뒤덮여 있고, 심각한 곳에서는 살아 있는 산호의 조직이 모두 사라져 하얀 산호 골격만 남았다. 보랏빛 산호들로 뒤덮여 ‘라벤더 숲’이라 불리던 펑후의 다이빙 포인트는 더 이상 ‘숲’이 아니다. 색을 잃은 산호 잔해가 남아 있을 뿐이다.

야마토게임예시
산호가 하얗게 변하는 것은 수온 상승이라는 기후위기에 인간의 개발 활동이 겹겹이 쌓였기 때문이다. 타이완은 해양보호구역이 지정되어 있고 지도 위 경계도 분명하다. 그러나 실제 바다에서는 그 경계가 잘 작동하지 않는 듯하다. 보호구역을 오가는 어선의 활동이 여전히 빈번하고 심지어 특정 금어 구역에서는 어선 체류 시간이 바다이야기무료 더 길게 기록되기도 했다. 보호구역을 넘나드는 어선 활동 속에서 많은 폐어구가 바다에 버려지는데, 이는 산호의 성장을 막고 물고기들도 그물에 걸려 죽는다. 산호를 지켜줄 어류가 사라지자 해조류는 빠르게 번성했고, 이로 인해 산호가 자랄 자리는 점점 사라지고 있다.




바다이야기디시2025년 타이완 바다에서 목격된 산호 백화현상. ⓒ그린피스



산호는 수많은 해양생물의 터전이다. 물고기를 비롯한 다양한 해양생물은 산호초에서 살고 번식하고 몸을 숨긴다. 산호초를 삶의 기반으로 삼는 물고기만 1500여 종에 이른다. 산호초가 ‘바다의 열대우림’이라 불리는 이유다. 문제는 산호가 매우 느리게 자란다는 점이다. 1년에 1㎝ 자라는 게 고작이다. 그렇기 때문에 한번 훼손된 산호가 원래 모습을 되찾는 데는 수십, 수백 년이 걸린다. 산호가 사라진다는 것은 오랜 시간에 걸쳐 형성된 해양생태계의 토대가 함께 무너진다는 의미다.


이는 산호만의 문제가 아니다. 풍부한 해양생태계를 기반 삼아 살아온 지역사회도 손해를 보고 있다. 산호는 무너지고, 어업은 지속 가능성을 잃고, 관광은 과거의 풍경에 의존한다.


그럼에도 아직 완전히 끝난 것은 아니다. 산호는 조건만 갖춰지면 회복할 수 있는 생물이다. 어획 활동과 개발이 줄어들고 물고기가 돌아오고, 해양보호구역이 실제로 강력히 작동하기 시작한다면 회복이 가능하다. 인간의 활동에 따라 지금의 산호 백화현상이 산호가 전하는 마지막 비명이 될 수도, 혹은 회복을 기대할 만한 기회가 될 수도 있다.


이번 겨울, 눈을 기다리며 창밖을 바라보는 동안 바다에도 눈이 내리고 있다는 사실을 한 번쯤 떠올려보면 좋겠다. 강력한 보호를 통해 바다의 하얀 눈은 반드시 녹아야 한다. 산호가 다시 색을 되찾아야 이를 터전으로 삼는 많은 해양생물과 지역사회 또한 다시 숨 쉴 수 있다.




2025년 여름, 타이완 바닷속 여러 곳에서 산호 백화현상이 목격되었다. ⓒ그린피스





2025년 여름, 타이완 바닷속 여러 곳에서 산호 백화현상이 목격되었다. ⓒ그린피스



 

김연하 (그린피스 해양 캠페이너) editor@sisain.co.kr

▶읽기근육을 키우는 가장 좋은 습관 [시사IN 구독]
▶좋은 뉴스는 독자가 만듭니다 [시사IN 후원]
©시사IN, 무단전재 및 재배포 금지